Quando nel 1945, Vito Corleone (Marlon Brando), capo di un clan mafioso italo-americano, subisce un attentato da parte dei Sollozzo,famiglia rivale, il figlio Michael (Al Pacino), un eroe di guerra che non si era mai interessato agli affari di famiglia, affianca suo malgrdo i fratelli Sonny e Fredo. Diventerà ben presto il capo del clan e sarà lui stesso a organizzare la ritorsione nei confronti dei rivali.