Willie Stark, un impegnato attivista, in prima linea nella lotta per i diritti civili, quando diventa Governatore della Louisiana, si lascia rapire dai meccanismi corrotti della politica, trasformandosi in un politicante e uomo senza scrupoli. Con lo sfondo della politica, il film vuole essere una riflessione su temi quali l'uomo e il potere, la corruzione e l'idealismo, l'amore e il tradimento.